우리의 반려견이 나이 들면서 행동이 달라지는 것은 자연스러운 현상입니다. 하지만 단순한 노화인지, 아니면 치매의 초기 증상인지 헷갈릴 때가 많습니다. 치매는 방치할 경우 빠르게 진행될 수 있으므로 조기에 발견하고 적절한 관리가 필요합니다. 이번 글에서는 강아지의 노화와 치매의 차이를 명확히 구별하는 방법을 소개하고, 보호자가 반드시 알아야 할 대처법을 알려드리겠습니다.
강아지 치매와 노화
강아지도 나이가 들면서 신체적·인지적으로 점차 기능이 저하되지만, 치매는 단순한 노화와 다르게 뇌 기능이 급격히 저하되면서 다양한 이상 행동이 동반됩니다. 단순한 노화의 증세는 다음과 같은 것이 나타날 수 있습니다. 기억력이 떨어져 새로운 명령어를 배우는 속도가 느려집니다. 어두운 곳에서 잠깐 길을 헤맬 수 있습니다. 배변 실수가 간혹 발생하지만, 화장실을 기억합니다. 예전보다 반등 속도가 조금 느려집니다. 수면 시간이 늘어나지만, 패턴은 일정합니다. 활동성이 줄어들지만, 보호자와 교감을 유지합니다. 나이가 들어 걷는 속도가 느려집니다. 이처럼 전체적인 반응속도가 느려지지만, 자연스럽게 변화합니다. 그러나 치매(인지기능 장애 증후군)는 알고 있던 익숙한 명령어를 잊어버립니다. 집 안에서도 길을 잃고 헤매거나 벽을 향해 서 있는 경우가 있습니다. 배변 장소를 잊어버리고 아무 곳에서 실수합니다. 이름을 불러도 거의 반응하지 않거나 둔감해집니다. 낮과 밤이 바뀌고 밤새워 돌아다니거나 짖습니다. 보호자를 알아보지 못하거나 무관심한 태도를 보입니다. 같은 곳을 빙빙 돌거나, 특정 생동을 반복합니다. 치매는 이렇듯 명확한 행동 변화와 기능 저하를 동반합니다.
치매와 노화 구별법
강아지가 보호자를 잘 알아보지 못할 경우, 노화로 시력이 나빠져서 보호자가 가까이 오면 알아볼 수 있습니다. 그러나 보호자의 목소리를 듣고도 반응이 없거나, 낯선 사람처럼 경계한다면 치매의 증상입니다. 노화로 인한 시력 저하라면, 조명이 밝은 곳에서 이름을 부르면 반응하는 경우가 많습니다. 치매라면 보호자의 목소리와 냄새에도 반응하지 않거나, 오히려 낯설어하는 모습을 보입니다. 배변 실수가 늘어났나요? 노화의 경우 방광 기능이 약해지면서 배변을 참기 어려워 실수하게 됩니다. 그러나 치매의 경우에는 화장실 위치를 잊어버리고, 엉뚱한 곳에서 배변합니다. 노화로 인한 실수는 배변 패드를 자주 교체하고 화장실 위치를 가깝게 하면 해결 가능합니다. 치매로 인한 실수는 화장실 훈련을 다시 시도해도 효과가 없습니다. 밤에 잠을 못 자고 돌아다니나요? 노령견은 하루 종일 자는 시간이 늘어나지만, 수면 패턴은 일정합니다. 그러나 치매인 경우에는 밤낮이 바뀌어 밤새 집안을 돌아다니거나, 이유 없이 짖는 행동을 보입니다. 치매라면 멜라토닌 분비 저하로 인해 수면 장애가 심해질 수 있으므로, 일정한 시간에 산책하고 조명을 은은하게 유지하는 것이 좋습니다. 같은 행동을 반복하나요? 노화의 경우, 움직임이 느려지지만, 특정 행동을 반복하지는 않습니다. 치매의 경우에는 같은 곳을 계속해서 빙빙 돌거나, 같은 행동을 반복적으로 합니다. 치매라면 특정 패턴의 강박적 행동(예: 한쪽으로만 걷기, 특정 사물을 계속 핥기)이 나타납니다.
보호자의 할 일
강아지와 장난감을 이용한 활동을 늘려 주세요. 후각을 활용한 간식 찾기 놀이를 해 주세요. 강아지가 문제를 해결할 수 있는 두뇌 활동을 증가해 주세요. 산책 코스를 변경하고 새로운 명령어를 가르쳐 주는 것도 좋은 방법입니다. 강아지 상태에 맞는 식단과 식이 형태를 제공해 주세요. 오메가-3, 항산화제가 포함된 사료 또는 보충제 급여가 도움이 됩니다. 치매 예방을 위한 중쇄지방산이 포함된 식단은 도움이 됩니다. 안전한 생활환경을 만들어 주세요. 가구 배치를 예전대로 유지하여 강아지가 공간을 이용할 때 혼란을 겪지 않도록 해 주세요. 어두운 곳에서 방향 감각 유지에 도움을 주도록 밤에도 낮은 조명을 켜 주세요. 이동할 때 안전하고 스트레스 감소를 위해 미끄럼 방지 매트 설치를 해 주세요. 10살 이후 정기적인 건강검진 필수입니다. 10살 이상의 노령견은 최소 1년에 한 번 신경학적 검사가 필요합니다. 수면 장애, 방향 감각 상실, 배변 실수 등이 지속되면 수의사 상담 필수입니다. 사람들은 보호자들이 강아지들에게 하는 모습을 보며 뭐라 말할 수도 있습니다. 그러나 강아지를 키우는 보호자들은 그들을 단지 반려동물이 아닌 가족으로 느끼고 생활합니다. 마지막 모습이 힘들어도 노화나 치매를 극복하고 마지막까지 함께 하는 모습을 서로 응원하고 자연스럽게 받아주는 문화가 필요합니다.
재롱부리고 졸졸 따라다니던 나의 반려견이 나이가 들면서 행동이 달라지는 것은 자연스러운 현상이지만, 단순한 노화와 치매를 혼동하면 적절한 치료 시기를 놓칠 수 있습니다. 나이가 들어 인지 기능이 저하되는 것은 당연한 현상이지만, 이는 점진적으로 진행되며, 인지 기능에는 큰 영향을 미치지 않습니다. 반면, 치매는 인지 기능이 급격히 저하되며 명확한 행동 변화가 나타납니다. 보호자의 관심으로 행동 변화를 알아차릴 수 있다며 조기에 발견하여 적절한 관리를 시작할 수 있습니다. 함께 놀아주고, 두뇌에 좋은 식단을 준비하고 안전한 환경을 만들어 준다면 나이 먹은 우리 강아지에게 편안함을 줄 것이며 안전하고 건강하게 보낼 수 있게 해줄 수 있습니다. 반려견이 건강하고 행복해야 가족도 행복합니다. 반려견이 건강하고 행복한 노년을 보낼 수 있도록 보호자의 세심한 관심과 사랑이 필요합니다.